Pasquale Stanislao Mancini nasce a Castel Baronia, Avellino, il 17 marzo 1817, figlio dell’avvocato Francesco Saverio. Laureatosi in Giurisprudenza all’Università di Napoli nel 1835, inizia la carriera forense e fonda una scuola privata di diritto pubblico e penale. Nel contempo, svolge attività giornalistica e diventa un protagonista della vita culturale.

Nel 1848 si mette in luce con la petizione al re Ferdinando II per l’intervento nella prima guerra di indipendenza e con la difesa dello statuto del 12 gennaio 1848. Membro della commissione per la riforma dei codici ed eletto deputato, scrive il testo della protesta contro “la violenza delle armi regie” e difende alcuni giornalisti e deputati (dopo l’abrogazione della costituzione).

Accusato di ribellione (e successivamente condannato a 25 anni di reclusione), il 27 settembre 1949 fugge a Torino, in esilio, e guadagna la stima di Carlo Ilarione Petitti, di Federico Sclopis, di Cesare Balbo e di Massimo d’Azeglio, nonché di Lorenzo Valerio, con i quali coltiva rapporti di amicizia. A Torino esercita la professione di avvocato, scrive e pubblica.

Grazie ai buoni uffici di Cesare Balbo, Mancini è oggetto di interesse da parte del presidente del consiglio Massimo d’Azeglio. In prima battuta, si prospetta l’ipotesi di creare una scuola per formare i diplomatici sardi, che si propone di portare al ministero degli affari esteri giovani che non siano soltanto di estrazione aristocratica, ma il progetto tramonta. Successivamente, il ministro della giustizia Giuseppe Siccardi lo chiama a far parte della commissione “per rivedere le leggi civili e criminali” (1850), e di lì a poco d’Azeglio demanda al ministro dell’istruzione pubblica Cristoforo Mameli la presentazione di un progetto di legge per l’istituzione di una cattedra di Scienza consolare e diplomatica presso l’Università di Torino. Per parte sua, in questo periodo Mancini intuisce che il regno di Sardegna ha intrapreso un percorso di riforme che il vigente statuto albertino permetterebbe di realizzare se si riuscisse a conferire un solido fondamento giuridico alle aspirazioni nazionali e non solo municipali dello Stato, che ha subìto la sconfitta nella prima guerra d’indipendenza, nel 1848-49.

L’idea della cattedra di Scienza consolare e diplomatica si sviluppa in maniera differente, e l’iter parlamentare della legge è relativamente breve. Essa viene promulgata il 14 novembre 1850 e con decreto del 17 dicembre 1850 l’insegnamento è assegnato a Pasquale Stanislao Mancini. Viene così costituita – nella Facoltà di Giurisprudenza della Regia Università di Torino - la cattedra di "Diritto pubblico esterno ed internazionale privato" e l’inizio del corso viene stabilito per il gennaio 1851. La legge è costituita da cinque soli articoli, al secondo dei quali si precisa che il corso dovrà comprendere il diritto marittimo e “coordinarsi con la storia dei trattati, soprattutto di quelli riguardanti l’Italia, e la Monarchia di Savoia in particolare”. Si noti che si menziona l’Italia, come se si trattasse già di un soggetto politico e giuridico. Il corso (art. 3) è concepito come biennale, e “farà parte del corso completivo”, cioè di formazione avanzata.

Mancini comincia il corso il 22 gennaio 1851 con la famosa prelezione “Della nazionalità come fondamento del diritto delle genti”, un discorso lungo, enfatico e venato di passaggi retorici. Non bisogna dimenticare che la “prelezione” era pronunciata nel corso di una cerimonia ufficiale, alla quale assistevano le autorità e l’intero corpo accademico, che così potevano farsi un’opinione diretta della qualità del professore. Si può dire che parlasse a Torino e per i torinesi, ma con l’attenzione a un pubblico ben più ampio.

Nel suo discorso, Mancini esprime con vigore (è un oratore eccellente) una tesi chiaramente invisa alle potenze che raccolgono sotto il loro dominio nazionalità diverse. Infatti l’Austria, tramite il conte Rudolf Appony, ministro plenipotenziario a Torino, esercita forti pressioni sul presidente del consiglio d’Azeglio affinché questo riconduca a idee meno radicali il Mancini o, meglio, lo sostituisca con qualcuno meno liberale. Anche l’incaricato d’affari del regno delle Due Sicilie, il barone Giuseppe Canofari, fa successivamente pervenire forti rimostranze al governo piemontese. Tuttavia, nonostante le pressioni, Mancini viene protetto e sostenuto, anche perché le idee da lui espresse sono in linea con la politica della monarchia sabauda.

La risposta borbonica non si fa comunque attendere, anche per le continue denunce di Mancini della repressione politica, di cui egli stesso era caduto vittima; questa reazione si esplica nella confisca delle proprietà del giurista napoletano in Meridione, delle quali rientrerà in possesso solo dopo la spedizione di Garibaldi.

Nel contempo Mancini si adopera anche per poter tornare ad esercitare l’avvocatura, a Torino. Nei primi mesi del 1851 chiede la cittadinanza sarda, che gli viene concessa con decreto il 2 giugno. Il 5 ottobre egli giura fedeltà al re ed allo statuto. Tuttavia la sua domanda di iscrizione all’albo inizialmente viene respinta dal foro torinese, nonostante che Mancini sia già diventato professore. Solo dopo forti pressioni viene ammesso a difendere in Tribunale il 25 luglio, e il 25 novembre presso la Cassazione. Una volta superate le iniziali difficoltà nell’accesso alla professione, il Mancini colpisce subito tutti con le sue doti e la sua sorprendente eloquenza, dando così seguito anche a Torino alla brillante carriera forense iniziata a Napoli.

Dedica le lezioni dal 1852 al 1854-55 agli studi che conduce per elaborare i criteri per la soluzione dei conflitti di legge nello spazio. I criteri saranno poi adottati nel titolo preliminare del codice civile del 1865, e diventeranno anche oggetto del tentativo di portare alla redazione di un codice internazionale di diritto internazionale privato. Questo progetto viene perseguito con tenacia dal Mancini per un decennio, fino al 1873 e alla fondazione dell’Institut de droit international, e finisce con l’incontrare l’insormontabile opposizione del cancelliere Bismarck. Mancini, ormai diventato un giurista di fama internazionale, viene eletto primo presidente dell’Institut.

Nella successiva sessione del 1874 a Ginevra, egli è nuovamente presidente e pone in evidenza, nella sua relazione, la necessità di addivenire alla adozione di convenzioni internazionali volte a rendere obbligatorie ed uniformi alcune regole del diritto internazionale privato, al fine di sottrarre la disciplina dei rapporti internazionali privati ai mutevoli rapporti di forza tra gli Stati.

Nel 1856-1857 il regolamento degli studi legali della Regia Università di Torino del 9 ottobre 1856 ha disposto che l’insegnamento di Mancini cambi la propria denominazione in “Diritto internazionale” e venga inserito al quinto anno del corso ordinario della Facoltà di Leggi. È chiaramente un riconoscimento del valore e dell’importanza della materia, nonché delle capacità del suo docente; tuttavia questa promozione comporta la necessità di abbreviare la durata del corso, che da biennale diviene annuale. La riduzione del tempo a sua disposizione indurrà il Mancini a segnalare l’assoluta insufficienza delle lezioni a fronte dell’ampiezza e dell’importanza degli argomenti da trattare. La notevole fama ormai raggiunta dal giurista viene suggellata anche dall’onore conferitogli di tenere il discorso inaugurale per l’anno accademico 1858-1859.

Sempre attivo nella vita politica, è al fianco del conte Camillo Cavour come segretario in occasione del negoziato e della firma del trattato di Zurigo (1859). Eletto deputato nel parlamento subalpino, sostiene poi la conquista e la dittatura di Giuseppe Garibaldi, e dà il suo autorevole sostegno alle scelte di Cavour, il 29 giugno 1860. Partecipa alla redazione della relazione, presentata alla Camera il 6 ottobre 1860, che autorizza il governo “ad accettare e stabilire con decreto l’annessione delle province dell’Italia centrale e meridionale” dopo la celebrazione dei plebisciti, adottando un’interpretazione estensiva dell’art. 5 dello statuto del regno (pur manifestando perplessità per la scelta di rinunciare all’annessione delle Venezie e alla soluzione della questione romana). Inoltre, nel periodo delle annessioni, il Mancini è inviato dal Cavour a Bologna e a Firenze, per preparare l’estensione della legislazione sarda ai ducati dell’Italia centrale, alle legazioni e alla Toscana. Uno dei problemi di maggior rilievo era, infatti, l’unificazione legislativa, che doveva seguire quella politica, in corso di realizzazione.

Dai banchi dell’assemblea subalpina si prodiga con passione; in particolare va ricordato il discorso con cui si oppone alla cessione di Nizza alla Francia, che gli vale la stima e l’amicizia di Garibaldi. Questa viene poi consolidata quando Mancini assiste Garibaldi nella causa per l’annullamento del matrimonio con Giuseppina dei conti Raimondi.

Convinto della natura “cosmopolita” del commercio e della necessità di una coerente disciplina normativa, nel 1862 è sostenitore della necessità di estendere il codice di commercio albertino, nel nome dell’unità economica e finanziaria italiana.

Il 13 marzo 1862 Mancini è per la prima volta ministro, nel governo di Urbano Rattazzi, con il portafoglio dell’istruzione pubblica; con l’autorevolezza derivante dalla sua posizione decide per l’inserimento della filosofia del diritto tra le materie obbligatorie della Facoltà di Giurisprudenza. Tiene l’incarico ministeriale per circa un mese, rassegnando poi le dimissioni per insanabili contrasti con gli altri esponenti del governo; da quel momento passa nelle file della sinistra parlamentare (venendo riconfermato ad ogni elezione dalla fedele Ariano Irpino, collegio in cui aveva deciso di candidarsi dal 1861 in poi), sinistra a cui apparterrà per tutta la sua vita parlamentare seguente, e di cui diviene col tempo uno degli esponenti più significativi.

Nel codice del 1865 il giurista napoletano riesce a inserire, in materia di trattamento di cittadini e stranieri, il superamento del principio di reciprocità in favore di quello di integrale parità. La disposizione risulta anche particolarmente utile a un paese di emigrazione come l’Italia di allora.

La cattedra a Roma e gli incarichi di governo: ministro della giustizia e degli esteri

Nell’anno accademico 1870-71, il professor Mancini è chiamato alla cattedra di Diritto internazionale dell’Università di Roma, lasciando così l’Università di Torino, della quale nell’anno accademico 1875-1876 verrà nominato professore emerito.

Presidente del consiglio dell’ordine degli avvocati di Roma, nel gennaio 1876 Mancini diviene ministro della giustizia nel governo di Agostino Depretis. Si adopera molto nel campo della riforma dei codici, proponendo un progetto di codice penale, che prevede l’abolizione della pena di morte, e uno di codice del commercio, che prevede l’abolizione della carcerazione per debiti; si prodiga anche per l’abbattimento dei numerosi privilegi ecclesiali. Il nuovo codice di commercio (promulgato nel 1882) è stato ricordato come “codice Mancini”, per il ruolo rilevante che il grande giurista ha avuto nella sua elaborazione e adozione. Si preoccupa di assicurare l’indipendenza della magistratura dal potere politico e per la normalizzazione della situazione del Sud. Il Mancini è contrario all’adozione di misure eccezionali che a suo avviso non fanno che ampliare la voragine che si sta aprendo tra le diverse realtà italiane. Caduto il governo nel 1877, egli viene riconfermato nello stesso ruolo e ha una parte fondamentale nell’escludere ogni ingerenza estera nell’elezione del nuovo Papa, dopo la morte di Pio IX.

Intanto nel 1878 cade il governo, e con l’avvento del Cairoli il Mancini torna all’attività forense ed universitaria (tra le cause di rilievo, si può menzionare la difesa dell’ammiraglio Carlo Pellion di Persano, processato per le conseguenze della sconfitta di Lipsia); nello stesso anno viene rieletto nel collegio di Ariano, e si trova costretto a lasciare l’insegnamento a causa della legge sulle incompatibilità con l’ufficio di parlamentare.

 Nel 1881 Mancini assume la direzione dell’Enciclopedia giuridica italiana (1884-92).

Un altro grande impegno del Mancini, attuato anche attraverso l’Institut de droit international, ma soprattutto attraverso l’attività parlamentare, è quello per l’introduzione dell’arbitrato come mezzo per scongiurare il flagello della guerra; argomento che il Mancini sostiene con forza e di cui si fa carico anche da ministro degli esteri con molte iniziative e pressioni, che però non ottengono i risultati sperati. Egli vede nell’arbitrato obbligatorio la forma migliore per contenere nel diritto i rapporti di forza tra gli Stati, obiettivo che il sistema del “concerto europeo” non è in grado di garantire.

Dal maggio 1881 al luglio 1885, Mancini è ministro degli affari esteri. È uno degli artefici della Triplice Alleanza, trattato firmato il 20 maggio 1882, in cui a lungo spera di coinvolgere anche l’Inghilterra, senza risultato però, a causa della contrarietà tedesca; opta così per l’allegazione al trattato di una dichiarazione unilaterale del governo italiano volta a fugare ogni dubbio sulla presenza di uno spirito antibritannico nel patto e a sottolineare come l’accordo con Germania e Austria sia, per l’Italia, subordinato al mantenimento dei buoni rapporti con l’Inghilterra.

Nel 1882 intanto si tiene a Torino l’annuale sessione dell’Institut de droit international sotto la presidenza del genero di Mancini, Augusto Pierantoni. L’Institut ha fin dai primi passi una forte impronta manciniana.

Mancini è fortemente criticato in Parlamento per la sua politica coloniale, tanto che, dopo il balzo in Sudan respinto dall’Inghilterra e il no all’occupazione abbinata italo-inglese dell’Egitto, sarà costretto alle dimissioni, che causano in sostanza la fine della sua attività politica. Riguardo all’offerta inglese di intervento in Egitto, il Mancini non sa sfruttare la situazione, non accorgendosi della crisi nella collaborazione franco-inglese e della ritrosia francese ad agire apertamente con le armi; egli d’altra parte vagheggia, sull’onda del principio di nazionalità, un intervento congiunto delle grandi potenze, le quali però non danno nessun riscontro a questa idea.

Alle aspre critiche causate dall’inattività manciniana si assomma la perdita di Tunisi e la magra consolazione di un’espansione nel Mar Rosso, invece che verso l’Africa, e di Massaua, la quale si sperava fosse il preludio a Tripoli; ma la Libia viene raggiunta solo alcuni anni dopo. Il Mancini sostiene strenuamente la bontà della sua politica, che però è stata sicuramente viziata da alcuni errori di valutazione, causati forse soprattutto dall’imbarazzo in cui il giurista si è trovato nel conciliare una linea più aggressiva con le sue idee sulla nazionalità. Proprio a seguito di un dibattito sulla politica coloniale in cui la linea da lui sostenuta viene sconfitta dal voto parlamentare, egli si dimette segnando la fine della sua vita di uomo politico di primo piano.

In definitiva, la sua attività agli esteri è percorsa dalle feroci critiche che i detrattori gli muovono ravvisando sia nella stipulazione di accordi con uno stato composito come l’Austria, sia nel perseguire una, benché timida, politica coloniale un travisamento del principio di nazionalità, che con tanta passione aveva teorizzato dalla cattedra torinese nel 1851.

Mancini muore a Napoli il 26 dicembre 1888, a 71 anni, nella villa reale di Capodimonte che il re Umberto gli aveva messo a disposizione.

Per quanto riguarda opere scientifiche di diritto internazionale, grandissimo oratore, Mancini non ha pubblicato molto. La sua opera si ritrova essenzialmente nelle trascrizioni di lezioni, e nell’attività forense. Inoltre, l’intensa attività politica è ricostruibile attraverso le raccolte dei suoi discorsi parlamentari.

La teoria della nazionalità: il lascito del grande giurista